Грибы — это самостоятельное царство природы, насчитывающее около 70 тыс. видов,— играют исключительно важную роль в жизни человека и в экономике природы. Они встречаются во всех средах обитания, в высшей степени полиморфны по форме, размерам, окраске, строению, образу жизни, значению.

Особого внимания заслуживают высшие грибы-макромицеты, к которым относятся съедобные, могущие удовлетворять самых взыскательных знатоков блюд, и ядовитые, вызывающие различные отравления, нередко с летальным исходом. Съедобные и ядовитые грибы широко распространены в природе и чрезвычайно важны по своему значению Среди них имеются микоризообразователи, паразиты древесных, кустарниковых и травянистых растений, сапротро-ные разрушители древесины, лесного опада, источники биологически активных и лекарственных веществ, перспективные объекты промышленного грибоводства.

Грибы, подобно животным и растениям, представляют собой самостоятельное гигантское царство органического мира, занимая между ними промежуточное положение. По наличию мочевины в обмене веществ, хитина в оболочке клеток, запасного-продукта гликогена (а не крахмала) они приближаются к животным. По способу питания путем всасывания (а не заглатывания) пищи, неограниченному росту, отсутствию подвижности в вегетативном состоянии они подобны растениям, к которым их до последнего времени относили. Однако грибы существенно отличаются от растений — они бесхлорофильные гетеротрофные (требуют для питания готовое органическое вещество) организмы. Они лишены способности использовать солнечную энергию, не могут превращать простые, энергетически бедные материалы — углекислый газ, воду, минеральные вещества в органическую массу собственного тела. Грибы по способу питания полностью зависят от органических веществ, образованных растениями или животными.

Мир грибов обширен и многолик. Грибов на нашей планете огромное количество. К настоящему времени описано около 70 000 видов. Однако инвентаризация грибов еще не окончена, так как каждый год описывается около 1000 новых для науки видов. Микологического изучения ждут многие регионы и целые континенты земного шара. Поэтому, очевидно, близки к истине те ученые, которые считают, что общее количество видов грибов на земле доходит до 100 000 видов.

То, что обычно называют грибом, представляет собой лишь служащее для размножения плодовое тело. Оно образуется на мицелии (грибнице), находящемся внутри субстрата (почва, древесина и др.). Мицелий образован тонкими ветвящимися нитями (гифами) и заметен невооруженным глазом лишь при большом скоплении, обычно в виде тонкого паутинистого войлочного налета. Толщина гиф мицелия у отдельных видов грибов колеблется от 1—2 до 10— 14 мкм. Окраска мицелия большей частью белая или голубоватая, реже желтоватая, оливково-бурая. Если же мицелию ничто не препятствует, он распространяется от исходной точки лучеобразно во всех направлениях. Мицелий густо пронизывает субстрат и всей своей поверхностью поглощает питательные вещества. Такая стратегия строения обеспечивает грибам огромную поверхность питательных веществ.

У разных по степени развития групп грибов мицелий выполняет одинаковые функции и очень подобен морфологически.

По строению мицелия общепринятым является условное деление грибов на низшие и высшие. Низшие грибы характеризуются примитивным, неклеточным строением мицелия, лишенного перегородок (у некоторых тело представляет голый протопласт), подавляющее большинство их имеет микроскопические размеры. В природе непосредственно эти грибы нельзя обнаружить невооруженным глазом, поэтому их называют микромицетами. Это дрожжи и всевозможные плесени, это целая армия видов, паразитирующих на растениях, животных и человеке, живущих на всевозможных остатках живого и растительного происхождения, . на искусственных материалах, созданных человеком, в пресной и морской воде, в почве и воздухе.

Высшие грибы объединяют формы, у которых мицелий снабжен поперечными перегородками, т. е. является многоклеточным. У большинства высших грибов, различных по систематическому положению и морфологии, образуются плодовые тела достаточно крупных размеров, хорошо заметные невооруженным глазом. Такие грибы называются мак-ромицетами. Деление грибов на макромицеты и микромице-ты условно, так как основную часть плодового тела и тех и других составляет микроскопический мицелий. Высших грибов макромицетов на земле по приблизительным подсчетам насчитывается свыше 10 000 видов. В Европе произрастает около 5000 видов. На Украине известно более 2000 видов, из них около 1200 произрастает в Украинских Карпатах.

Высшие грибы представляют собой сборную группу из различных систематических подразделений и характеризуются наличием более или менее мясистых сравнительно крупных плодовых тел, которые у большинства видов состоят из шляпки и ножки. Большинство высших грибов-макро-мицетов относятся к классу базидиомицетов, сравнительно небольшое количество — к классу сумчатых грибов.